Vulcania bestaat dankzij twee mensen die er zelf nooit van konden genieten. De Franse vulkanologen Maurice en Katia Krafft legden tussen 1986 en 1990 de plannen voor een Europees vulkanisme-park. In 1991 kwamen ze om bij de uitbarsting van de Japanse vulkaan Unzen. Hun idee bleef leven, en uiteindelijk zorgde voormalig president Valéry Giscard d'Estaing — destijds voorzitter van de regionale raad van Auvergne — ervoor dat het project doorging.
Een park met een bewogen verleden
De bouw van Vulcania was van meet af aan controversieel. Het park verrees in het hart van de Chaîne des Puys, een keten van 80 slapende vulkanen in het Regionaal Natuurpark Volcans d'Auvergne — een beschermd landschap. Milieuorganisaties protesteerden hevig. De locatie was eerder een militair domein met koolwaterstofafzettingen, wat de herontwikkeling ook vanuit dat oogpunt rechtvaardigde. Op 20 februari 2002 opende Vulcania zijn deuren.
De architect die het park vorm gaf, was de Oostenrijkse Pritzker Prize-winnaar Hans Hollein. Zijn ontwerp is opvallend: driekwart van de constructies is ondergronds verzonken. Bezoekers dalen af via een helling naar een kegelvormige structuur bekleed met donkere basaltsteen, van binnen bedekt met goudkleurig metaal — een metafoor voor een vulkaankrater. Het MoMA in New York heeft een maquette van het ontwerp in de collectie.
Culturele positie
Vulcania trok in zijn beginjaren minder bezoekers dan verwacht, wat in 2004 leidde tot een financieel tekort van bijna 1,7 miljoen euro. Sindsdien heeft het park zijn aanbod sterk uitgebreid en trekt het jaarlijks tussen de 200.000 en 350.000 bezoekers. Het park wordt beheerd door het semi-overheidsbedrijf Volcans en ontvangt steun van de Auvergne-Rhône-Alpes regio. Vulcania positioneert zichzelf als het Europese park van vulkanisme -- een niche die het nergens anders hoeft te delen.
Insider tips voor je bezoek
- Begin onderin: de meest populaire spektakelfilms en simulatoren zitten in de ondergrondse kern. Ga daar direct naartoe bij opening om wachtrijen te vermijden.
- Kleed je in lagen: het park ligt op 1.000 meter hoogte. Zelfs in de zomer kan de ochtend fris zijn en de avond koud. Een extra vest is geen overbodige luxe.
- Reserveer ruim van tevoren: met Smart Tickets die je minimaal vijf dagen voor je bezoek koopt, bespaar je tot €2 per persoon. Voor een gezin loopt dat snel op.
- Avondbezoek in het hoogseizoen: de Vulcanova lichtshow is de moeite waard en trekt minder mensen dan de middagspits. Plan je dag zo dat je 's avonds nog aanwezig bent.
- Neem de tijd voor buiten: het buitenterrein van Vulcania ligt in het vulkaanlandschap van de Chaîne des Puys. Combineer je bezoek met een wandeling in de omgeving of een bezoek aan de nabijgelegen Puy de Dôme-vulkaan.
Vergelijking met parken in de buurt
Wie twijfelt tussen Vulcania en een traditioneel pretpark als Le Pal (94 kilometer verderop), maakt eigenlijk geen appels-met-appels-vergelijking. Le Pal biedt klassieke achtbanen en een dierentuin; Vulcania draait op wetenschap en spektakel. Een gezin met jonge kinderen die van dieren houden, kiest Le Pal; wie wil dat kinderen iets opsteken én worden meegesleurd in een verhaal over aardkrachten, kiest Vulcania. Het dichtstbijzijnde park is Parc Fenestre (30 kilometer), gericht op natuur en dieren — een logische combinatie voor een langer verblijf in de Auvergne.
Wie meerdere dagen in de regio doorbrengt, profiteert van combi-aanbiedingen die via VVV-kantoor Auvergne VolcanSancy beschikbaar zijn, inclusief verblijf en parkkaarten.